Il paradosso del fotovoltaico nel deserto: tanto sole, quasi nessun impianto

Ogni metro quadrato di deserto del Sahara riceve in media tra i 2.000 e i 3.000 kWh di energia solare all'anno, una quantità sufficiente, secondo alcune stime, a coprire il fabbisogno elettrico mondiale svariate migliaia di volte. Eppure, quasi due decenni dopo i primi progetti pensati per sfruttare questo potenziale, il Sahara resta pressoché vuoto di impianti fotovoltaici su scala industriale. La domanda sorge spontanea: se il sole c'è, e in abbondanza, perché nessuno ha davvero percorso questa strada fino in fondo?

Il sogno Desertec e perché si è fermato

Nel 2009 un consorzio di aziende ed enti finanziari tedeschi ed europei — tra cui Siemens, Deutsche Bank, E.On ed Enel Green Power — lanciò Desertec, un progetto che puntava a costruire enormi centrali solari a concentrazione nel Nord Africa, con l'obiettivo di trasportare l'energia prodotta verso l'Europa tramite cavi ad alta tensione in corrente continua. L'ambizione era coprire circa il 15-20% del fabbisogno elettrico europeo entro il 2050, con un piano di investimenti stimato in 400 miliardi di euro.

Il progetto iniziò a incrinarsi rapidamente: la crisi economica del 2011-2012, l'instabilità politica seguita alle Primavere Arabe e i costi di realizzazione molto più alti del previsto portarono all'uscita di gran parte degli azionisti originari già a partire dal 2012. Entro il 2014 la maggior parte dei media tedeschi parlava apertamente di fallimento, e lo stesso consorzio annunciò pubblicamente di abbandonare l'obiettivo di esportare energia verso l'Europa, riorientando l'iniziativa verso il fabbisogno energetico locale dei paesi nordafricani.

Il problema del trasporto: quanto si perde lungo la strada

Anche ammettendo la fattibilità tecnica della costruzione, resta il nodo del trasporto. Le linee HVDC (corrente continua ad alta tensione) sono la tecnologia più efficiente oggi disponibile per il trasporto di energia su lunghe distanze, ma non sono esenti da perdite: secondo diversi studi, si aggirano intorno al 3% ogni 1.000 km, fino ad arrivare al 25% su una distanza di 10.000 km. A questo si aggiunge il costo colossale delle infrastrutture necessarie — cavi sottomarini, stazioni di conversione, linee dedicate — che da sole richiedono investimenti paragonabili a quelli della generazione stessa.

Calore e polvere: il problema che nessuno vede in una slide

Un pannello fotovoltaico non lavora meglio quanto più fa caldo. Il silicio perde efficienza all'aumentare della temperatura: superati i 25°C standard di riferimento, ogni grado in più si traduce in una perdita di potenza misurabile. Nel Sahara, dove le temperature medie diurne toccano i 38-42°C con picchi oltre i 50°C, questo effetto pesa in modo significativo sulla resa reale degli impianti, ben al di sotto di quella teorica calcolata sull'irraggiamento disponibile.

A complicare ulteriormente il quadro c'è la sabbia. Le tempeste sahariane depositano sui pannelli uno strato di polvere fine che agisce come un isolante, riducendo la produzione energetica tra il 5% e il 30% a seconda dell'intensità dell'evento. Su scala industriale, mantenere puliti milioni di metri quadrati di pannelli richiederebbe interventi di manutenzione costanti, spesso con acqua — una risorsa che, per definizione, in un deserto scarseggia.

L'effetto albedo: la variabile che ha sorpreso i ricercatori

Uno degli aspetti meno intuitivi emersi dagli studi sul tema riguarda l'effetto albedo, ovvero la capacità delle superfici chiare — come la sabbia del deserto — di riflettere le radiazioni solari e limitare il riscaldamento del suolo. Una ricerca pubblicata nel 2018 ha stimato che coprire anche solo il 20% della superficie del Sahara con pannelli fotovoltaici, più scuri e quindi meno riflettenti della sabbia, causerebbe un aumento della temperatura locale di circa 1,5°C, che salirebbe fino a 2,5°C coprendo il 50% dell'area. Un effetto che, su scala regionale, rischierebbe di alterare pattern climatici ben oltre i confini del deserto stesso.

Le questioni geopolitiche

Al netto delle difficoltà tecniche, resta un nodo politico non secondario. Concentrare una quota rilevante dell'approvvigionamento energetico europeo in poche grandi centrali situate in paesi extra-UE significa sostituire una dipendenza — quella dai combustibili fossili — con un'altra, verso regimi e contesti politici non sempre stabili o trasparenti. Le stesse infrastrutture centralizzate, cavi e stazioni di conversione comprese, diventano inoltre un bersaglio critico in caso di instabilità o conflitti nell'area.

Cosa resta oggi di quell'idea

Il sogno originario di Desertec non è del tutto tramontato, ma si è ridimensionato e frammentato in progetti più circoscritti: il Noor Complex in Marocco e il progetto TuNur in Tunisia, ad esempio, continuano a lavorare sull'ipotesi di esportare energia solare verso l'Europa, ma con scale e obiettivi molto più contenuti rispetto al piano originario, e con una parte della produzione comunque destinata al fabbisogno locale.

La lezione per chi produce energia oggi

Il caso del fotovoltaico nel deserto è, in un certo senso, la controprova di perché la generazione distribuita — impianti installati direttamente su tetti, capannoni e terreni vicini ai punti di consumo — resti la strada più solida. Un impianto realizzato dove l'energia viene effettivamente utilizzata evita le perdite di trasmissione su lunga distanza, non dipende da infrastrutture internazionali complesse e non richiede di scommettere sulla stabilità politica di un altro continente. È un principio che vale tanto per un tetto residenziale quanto per un impianto industriale: la generazione più efficiente, prima ancora che quella con più sole a disposizione, è quella più vicina a chi la consuma.

Progettare un impianto fotovoltaico partendo dai consumi reali, dal contesto e dalle caratteristiche del sito resta il modo più concreto per ottenere un ritorno certo sull'investimento, senza inseguire soluzioni spettacolari ma difficilmente realizzabili su scala.